9 — Missions de San d'Oria : rangs 1 à 5

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Les missions de nation sont la colonne vertébrale narrative de Final Fantasy XI. Ce ne sont pas des quêtes annexes : elles racontent l'histoire de ton royaume, elles font monter ton rang, et ce rang conditionne l'accès à des zones, à des services et à la suite de l'intrigue générale du jeu. Du côté de San d'Oria, cette chronique parle d'un royaume elvaan orgueilleux, appauvri par la guerre, déchiré entre deux princes, deux ordres de chevalerie rivaux et une Église qui n'a jamais renoncé au pouvoir temporel.

Le fonctionnement est toujours le même. Tu vas voir un Gate Guard, le garde posté à la sortie de la ville, et tu lui demandes la mission suivante. Chaque mission accomplie te rapporte des Rank Points, et il faut en accumuler assez pour que le garde accepte de te confier la suivante. Deux moyens pour cela : refaire une mission déjà validée quand elle est répétable, ou lui échanger des cristaux obtenus en chassant sous Signet. C'est ainsi que le système de Conquest et la trame narrative se rejoignent : ta progression politique se paie littéralement en cristaux.

Tout commence par la mission 1-1, Smash the Orcish Scouts. Le garde t'envoie nettoyer les éclaireurs orcs qui rôdent aux abords de Ghelsba Outpost, dans les bois de Ronfaure, et rapporter une hache prise sur l'un d'eux. C'est une mission de niveau 1, faisable presque nu, et pourtant elle installe déjà le ton : la menace orque n'est pas lointaine, elle campe à quelques minutes de marche des murs de la capitale, et le royaume n'a plus les moyens de l'en déloger seul.

Rang 1 : Ghelsba, la tombe de Ranperre et les enfants

La mission 1-2, Bat Hunt, t'envoie ensuite dans King Ranperre's Tomb, les catacombes du roi dragon, accessibles depuis East Ronfaure. Il faut y abattre les chauves-souris qui ne sortent que la nuit jusqu'à récupérer des écailles de cotte orque, preuve que les beastmen ont profané la sépulture royale. En chemin, une pierre tombale déclenche une scène qui rappelle qui reposait là. C'est la première fois que le jeu te fait entrer dans un donjon sombre où l'on se repère au mur, et beaucoup de joueurs y ont perdu leur premier niveau.

Barbastelle (BOSS)King Ranperre's Tomb, région de Ronfaure, sur la partie cimentée en haut des escaliers de la première carte.▾

Niveau16 à 19

FamilleGiant Bat

ApparitionRéapparition minutée, entre une demi-heure et une heure et demie après la précédente mise à mort

ParticularitéContrairement aux chauves-souris ordinaires, elle est présente aussi en plein jour

DétectionAgressive, repère au son et suit sa cible sur une longue distance

Élémentaires

SonoreToute sa dangerosité tient à son cri, seul mouvement spécial qu'elle emploie

PhysiqueAttaques rapides et répétées, plus gênantes que réellement puissantes

VentCréature aérienne classique, sensible aux dégâts de glace

TénèbresElle prospère dans l'obscurité des catacombes, où elle voit mieux que toi

Altérations d'état

SommeilEfficace, et c'est la façon la plus simple de la séparer d'une meute

RalentissementTrès utile pour casser sa cadence d'attaque

AveuglementRéduit nettement sa précision

FuiteElle suit longtemps : ne compte pas t'échapper en courant sans distance d'avance

Récompenses & extraction

Récompense	La Felling Axe, une hache que beaucoup de guerriers débutants ont portée fièrement bien au-delà du niveau où elle était optimale, et le sentiment très net d'avoir battu quelque chose qui n'était pas prévu au programme.

Attaques connues

Nom	Type	Cibles	Puissance	Note
Ultrasonics	Mouvement spécial sonore	Zone autour d'elle	Faible en dégâts	Réduit fortement l'évasion des personnages touchés, ce qui transforme ses attaques ordinaires en pluie de coups qui portent.
Morsures rapides	Physique	Cible unique	Moyenne	Sa cadence est plus élevée que celle des chauves-souris normales, d'où une usure continue des points de vie.
Vol de position	Déplacement	Elle-même	Sans dégâts	Elle se replace sans cesse, ce qui gêne les techniques exigeant d'être placé derrière la cible.
Poursuite	Comportement	Le fuyard	Sans dégâts	Elle suit sur une très longue distance et ramène souvent le combat au milieu d'autres monstres.

Elle illustre parfaitement ce que sont les Notorious Monsters dans Final Fantasy XI : des créatures uniques, plus fortes que leur famille, avec une réapparition contrôlée et un butin qui justifie l'attente. À bas niveau, la Felling Axe qu'elle laisse tomber a une vraie valeur sur l'hôtel des ventes, ce qui en fait aussi la première leçon d'économie du jeu. Beaucoup de joueurs ont découvert là, entre deux missions de rang 1, qu'un monstre pouvait valoir la peine d'être attendu.

Barbastelle est la première créature unique que croise un joueur de San d'Oria, et elle occupe une place particulière dans les souvenirs : elle apparaît exactement là où passent tous les débutants venus faire Bat Hunt, avec un nom en gras qui n'a rien à faire au milieu des chauves-souris ordinaires. Le combat se gagne à trois conditions. D'abord, nettoyer les alentours ou l'attirer à l'écart, car les créatures de la tombe se lient facilement et un renfort suffit à faire basculer l'affaire. Ensuite, gérer Ultrasonics : le cri ne fait pas de dégâts mais il abaisse ton évasion, si bien que la seconde moitié du combat est beaucoup plus violente que la première. Un soigneur qui garde une réserve pour cette phase change tout. Enfin, choisir son moment : elle n'apparaît qu'à intervalle minuté, et un aventurier isolé qui arrive au mauvais moment attendra une heure pour rien. Deux personnages autour du niveau vingt en viennent à bout sans difficulté, un seul y parvient s'il porte un sous-job de soutien et accepte un combat long.

La mission 1-3, Save the Children, clôt le premier rang et frappe beaucoup plus fort. Des enfants du royaume ont été enlevés par les Orcs et retenus dans une hutte de Ghelsba Outpost. Après une scène avec Arnau, à la cathédrale, tu pars ouvrir cette hutte, ce qui te projette dans un champ de bataille fermé où trois Orcs nommés t'attendent. Dix minutes de temps limite, aucun renfort possible, et la certitude qu'un échec renvoie tout le monde à la case départ.

Fodderchief Vokdek et son escouade (BOSS)Champ de bataille fermé derrière la porte d'une hutte de Ghelsba Outpost, région de Ronfaure, durant la mission 1-3.▾

Niveau8 pour les trois adversaires

FamilleOrcs

CompositionFodderchief Vokdek en guerrier, Strongarm Zodvad et Sureshot Snatgat en tireurs

DuréeDix minutes de temps limite, buffs dissipés à l'entrée

AccèsRéservé aux personnages en cours de mission ou l'ayant déjà accomplie

Élémentaires

PhysiqueL'essentiel des dégâts vient de coups d'armes classiques

DistanceLes deux tireurs frappent de loin et ignorent la ligne de front

NombreTrois cibles simultanées, ce qui est le vrai piège de la rencontre

FeuRien d'élémentaire ici : c'est une bagarre d'infanterie, pas un duel de mages

Altérations d'état

SommeilLa clé de la rencontre : endormir les tireurs pour affronter le chef seul

ProvocationIndispensable pour ramener un tireur sur l'encaisseur

RalentissementUtile sur le chef, qui frappe fort pour son niveau

SilenceSans grand intérêt face à des adversaires qui ne lancent presque rien

Récompenses & extraction

Récompense	L'Orcish Hut Key, qui permet de libérer les enfants, puis le rang 2, un millier de gils, l'accès au Chateau d'Oraguille et le titre Fodderchief Slayer. Surtout, l'accès à la suite de la chronique du royaume.

Attaques connues

Nom	Type	Cibles	Puissance	Note
Charge du chef	Physique	Cible unique	Élevée pour le niveau	Vokdek frappe nettement plus fort qu'un orc ordinaire et fond sur le personnage le plus fragile s'il n'est pas retenu.
Tirs croisés	Distance	Cibles multiples	Moyenne	Les deux tireurs restent en retrait et arrosent les soigneurs, ce qui rend une bataille rangée difficile à tenir.
Assaut coordonné	Comportement de groupe	Le groupe entier	Variable	Attaquer l'un d'eux les réveille tous : il n'existe aucun moyen d'en isoler un par la ruse.
Pression du temps	Contrainte	Le groupe entier	Sans dégâts	La limite de dix minutes interdit le combat prudent : il faut accepter de prendre des risques calculés.

Le contenu de la mission tranche avec sa difficulté modeste. Le royaume n'envoie pas un chevalier mais un aventurier étranger sauver ses propres enfants, et le fait passer par une hutte de camp orc où personne n'était allé voir. C'est la première fois que le jeu montre San d'Oria comme un pays affaibli qui sous-traite sa sécurité, thème qui reviendra sans cesse jusqu'au dernier rang. Le titre décerné, Fodderchief Slayer, désigne d'ailleurs le chef que tu viens d'abattre, comme si le royaume tenait à graver ce nom quelque part.

Cette rencontre est le premier vrai test tactique de la vie d'un aventurier de San d'Oria, et elle apprend une leçon qui resservira pendant plus de vingt ans : dans Final Fantasy XI, on ne bat pas trois adversaires en frappant le plus proche. L'ordre correct consiste à neutraliser les deux tireurs, par le sommeil si un mage est présent, ou en les collant à l'encaisseur pour les empêcher de tirer, puis à concentrer toute la puissance disponible sur le chef, qui est celui qui fait basculer le combat. Les protections tombant à l'entrée du champ de bataille, il faut tout relancer sur place, ce qui coûte de précieuses secondes sur les dix minutes accordées. Depuis les mises à jour modernes, les alter ego peuvent être appelés une fois à l'intérieur, ce qui rend l'affrontement accessible en solitaire, mais l'ordre des priorités reste identique. Un dernier détail compte : après la victoire, il faut revenir examiner la porte de la hutte pour déclencher la scène finale, sinon la mission ne se conclut pas et il faut refaire le trajet.

Le rang 2 obtenu, le ton change. Les missions cessent d'être de simples chasses et deviennent des affaires internes au royaume, où l'on te fait circuler entre les deux ordres de chevalerie. Les Royal Knights, placés sous l'autorité directe du prince Trion et commandés sur le terrain par le général Rahal, tiennent tout ce qui se passe hors des murs ; les Temple Knights, menés par dame Curilla et proches de la cathédrale, gardent la couronne et le château. Les deux corps se détestent poliment et se servent de toi comme messager, comme témoin et parfois comme prétexte.

La mission 2-1, The Rescue Drill, se déroule sur le La Theine Plateau et ressemble à un exercice militaire absurde, ce qu'elle est effectivement. Tu dois remonter une chaîne de chevaliers postés le long du canyon, chacun te renvoyant au suivant, jusqu'à retrouver un malheureux coincé dans une mare d'Ordelle's Caves qui a perdu son épée. Il faut alors redescendre chercher l'arme auprès de ses camarades, puis la lui rapporter. C'est une leçon de topographie déguisée, et un portrait plutôt cruel de la bureaucratie militaire elvaan.

La mission 2-2, The Davoi Report, envoie un aventurier de niveau vingt ou vingt-cinq dans le marais de Davoi, en passant par la Jugner Forest. Un éclaireur des Temple Knights, caché derrière un arbre, a perdu son rapport ; il faut le retrouver au bord de l'étang, le lui rapporter et repartir avec le document officiel. Le garde de la ville refusera de le prendre : ce rapport se remet en main propre, dans les appartements pontificaux de la cathédrale. C'est là que le jeu te fait comprendre, sans une ligne d'explication, que l'Église lit le courrier militaire avant la couronne.

Vient alors la mission 2-3, Journey Abroad, qui change d'échelle. Halver, au Chateau d'Oraguille, te confie une lettre pour les consulats, et il faut aller la présenter à Bastok et à Windurst. Le trajet est long, dangereux pour la vingtaine, et le volet de Bastok exige un détour par les Palborough Mines pour rapporter du sable de mythril tandis que celui de Windurst t'envoie déloger une bête au fond de Giddeus. Au retour, tu obtiens le rang 3, trois mille gils, l'Adventurer's Certificate et le titre de Certified Adventurer. Pour beaucoup de joueurs, c'était le premier grand voyage : traverser trois régions, prendre le bateau, découvrir des villes dont ils n'avaient vu que le nom.

Rang 3 : Davoi, la source et l'ambassade

La mission 3-1, Infiltrate Davoi, marque la première rencontre directe avec le prince Trion, que l'on va trouver derrière la porte de ses appartements. Il t'envoie porter secours, au cœur de Davoi, à ce même éclaireur des Temple Knights dont tu as rapporté le rapport au rang précédent. La scène est mémorable : il faut rester invisible sur un pont, attendre que les Orcs regardent ailleurs, laisser tomber le sort et parler à l'homme au bon instant. Deux missions, un seul éclaireur, deux lectures de la même situation militaire : le royaume se surveille lui-même.

La mission 3-2, The Crystal Spring, offre une respiration bienvenue. Il s'agit d'apporter au garde un Crystal Bass, un poisson que l'on peut pêcher à la source de la Jugner Forest ou acheter à l'hôtel des ventes. Le vrai contenu est ailleurs : en entrant au château, tu assistes à une conversation tendue entre Halver, Curilla et le Papsque. Le chef de l'Église parle en maître, la chevalière encaisse, et le spectateur comprend que le pouvoir réel du royaume ne se trouve pas sur le trône.

La mission 3-3, Appointment to Jeuno, est la première vraie épreuve logistique. Après une audience avec le roi, on te confie une lettre pour l'ambassadeur de San d'Oria à Jeuno, qui t'envoie aussitôt dans la Tour de Delkfutt. Pour atteindre le sous-sol, il faut une clé qui ne tombe que d'un adversaire installé tout en haut de l'édifice : autrement dit, monter avant de descendre. Les récits d'entraide autour de cette mission sont innombrables, entre les groupes qui montaient collectivement et ceux qui se faisaient tracter à travers une porte close. En sortant, tu es rang 4 et tu as cinq mille gils en poche.

• Rang 1 : 1-1 (Smash the Orcish Scouts) envoie nettoyer les éclaireurs orcs près de Ghelsba Outpost, dans les bois de Ronfaure ; 1-2 (Bat Hunt) descend dans King Ranperre's Tomb, accessible depuis East Ronfaure ; 1-3 (Save the Children) referme le rang par un champ de bataille chronométré à dix minutes contre trois Orcs nommés.
• Rang 2 : 2-1 (The Rescue Drill) remonte une chaîne de chevaliers sur le La Theine Plateau jusqu'à Ordelle's Caves ; 2-2 (The Davoi Report) traverse la Jugner Forest jusqu'au marais de Davoi, puis rapporte le document dans les appartements pontificaux de la cathédrale, jamais au garde.
• 2-3 (Journey Abroad) : Halver, au Château d'Oraguille, confie une lettre pour Bastok — détour par les Palborough Mines pour du sable de mythril — et pour Windurst — une bête à déloger à Giddeus ; rang 3, 3 000 gils et l'Adventurer's Certificate à la clé.
• Rang 3 : 3-1 (Infiltrate Davoi) ramène au cœur de Davoi, invisibilité sur un pont puis passage au bon instant ; 3-2 (The Crystal Spring) demande un Crystal Bass pêché à la source de la Jugner Forest ou acheté à l'Auction House ; 3-3 (Appointment to Jeuno) mène à la Tour de Delkfutt, où il faut d'abord monter tout en haut chercher une clé avant de pouvoir descendre au sous-sol.
• Rang 4 (Magicite) : rapporte trois fragments pris aux beastmen — un à Davoi chez les Orcs, un à Beadeaux chez les Quadav, un à Castle Oztroja chez les Yagudo — puis conclus à l'ambassade de Ru'Lude Gardens pour le rang 5 et le pass d'Airship.

La mission 4-1, Magicite, constitue à elle seule tout le rang 4, et c'est la plus longue de cette première moitié. Jeuno charge les aventuriers des trois nations de mettre la main sur les trois fragments de magicite détenus par les beastmen, afin d'empêcher le retour du Shadow Lord : un à Davoi chez les Orcs, un à Beadeaux chez les Quadav, un à Castle Oztroja chez les Yagudo. Le tout se conclut par un rapport à l'ambassade de Ru'Lude Gardens, le rang 5, le laissez-passer pour les dirigeables accompagné de dix mille gils — trente mille si tu possèdes déjà le pass — et le titre Have Wings, Will Fly. C'est le moment où le monde s'ouvre pour de bon.

Sous les allers-retours, une intrigue politique se met en place. Le prince Trion, guerrier et populaire, et son frère le prince Pieuje, dévot et soutenu par l'Église, incarnent deux visions du royaume. Le Papsque entend faire de la couronne le bras armé du culte. Curilla et Rahal, chacun à la tête de leur ordre, se disputent la légitimité militaire tout en se respectant plus qu'ils ne l'avouent. Et la jeune princesse Claidie observe tout cela en attendant l'âge de peser. Le jeu ne t'explique jamais rien frontalement : il te fait porter des lettres, et tu comprends par ce que tu vois en les remettant.

Ce que le rang 5 ouvre vraiment

Atteindre le rang 5 n'est pas un simple chiffre. Cela donne le droit d'emprunter les dirigeables, donc de relier Jeuno et les trois capitales en quelques minutes au lieu d'une expédition. Cela allonge la durée de ton Signet. Cela ouvre l'accès aux missions de l'intrigue principale du jeu, celles qui mènent aux extensions, et cela te fait entrer dans un cercle restreint : en 2003, croiser quelqu'un affichant un rang élevé signifiait qu'il avait déjà traversé Davoi, Delkfutt et une bonne partie du monde connu.

La suite se devine déjà. La mission 5-1, The Ruins of Fei'Yin, enverra ton personnage dans la cité gelée des Anciens, au bout du glacier de Beaucedine, avec un sceau confié par Halver et une rencontre décisive avec Zeid le chevalier noir et la mystérieuse Lion. Puis la mission 5-2 conduira jusqu'au trône du Shadow Lord, à Castle Zvahl. Autrement dit, la chronique nationale bascule à ce moment précis dans l'histoire du monde entier, et San d'Oria cesse d'être ton seul horizon.

• Avant Fei'Yin, prévoir de quoi se déplacer sans être repéré : la majorité des créatures de la zone détectent au son.
• Enregistrer un point de retour dès l'arrivée sur place, car le trajet complet est très long à refaire.
• Vérifier que la barre de rang est pleine avant de partir, pour ne pas se heurter au garde une fois revenu.
• Monter un groupe qui a déjà vu la zone : un seul vétéran change la durée totale de l'expédition.

Rétrospectivement, ces cinq premiers rangs forment le meilleur tutoriel jamais écrit par Square Enix. Ils t'apprennent à parler à un garde, à traverser une forêt de nuit, à te rendre invisible, à monter un groupe pour un champ de bataille fermé, à voyager entre nations, à gérer une réputation, et à comprendre que dans ce jeu, la politique se lit dans les silences des personnages plutôt que dans leurs discours. Et ils le font en te faisant marcher, beaucoup, dans un royaume qui n'a plus les moyens de son orgueil.