8 — Conquest, Signet et la carte des régions

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Par-dessus la carte de Vana'diel, Final Fantasy XI a posé dès son lancement une couche politique permanente : la Conquest. Chaque grande région du monde d'origine appartient à un moment donné à San d'Oria, à Bastok, à Windurst, ou aux beastmen qui l'ont reprise. Cette possession n'a rien de décoratif. Elle détermine quels marchands vendent quoi, quels avant-postes sont utilisables, où l'on peut se téléporter, et surtout elle donne à des dizaines de milliers de joueurs une raison collective de sortir chasser dans une zone plutôt que dans une autre.

Le moteur de tout cela est un simple effet magique : le Signet. Tu l'obtiens gratuitement auprès d'un Conquest Overseer de ta nation, ou auprès de ceux de Jeuno qui, étant neutres, servent tout le monde. Une fois l'effet posé, chaque monstre que tu abats et qui te rapporte de l'expérience fait progresser l'influence de ta nation dans la région où tu te trouves, te verse des Conquest Points personnels, et peut lâcher un cristal élémentaire. Sans Signet, tu chasses pour rien : ni cristaux, ni points, ni influence.

Les Conquest Points s'accumulent au rythme d'une fraction de l'expérience gagnée, et se dépensent ensuite chez l'Overseer contre des équipements réservés, des objets de confort, des téléportations vers les avant-postes et, à mesure que le rang monte, contre des articles de plus en plus intéressants. C'est l'une des rares monnaies du jeu qui ne s'échange pas entre joueurs : elle récompense uniquement le temps que tu as personnellement passé à chasser sous la bannière de ta nation, et elle ne peut donc ni s'acheter ni se revendre.

Le Signet, ce bonus qu'on oublie et qu'on regrette

Le Signet ne se limite pas aux cristaux. Tant qu'il est actif, ta récupération de points de vie au repos est nettement améliorée, tu ne perds plus ta jauge de TP en te reposant, tu récupères du mana quand tu passes sous la moitié de ta réserve, et tu bénéficies d'un bonus de défense et d'esquive face à la cible que tu attaques lorsqu'elle n'est pas plus forte que toi. Le jeu ajoute même un bonus d'expérience aux groupes réduits. Sa durée se calcule simplement : autant d'heures que ton rang, plus le classement de ta nation à la Conquest de la semaine précédente — une heure si elle est première, deux si elle est deuxième, trois si elle est troisième. Un rang 1 dans une nation dominante ne tient donc que deux heures, tandis qu'un rang 10 dans la nation la plus mal classée atteint le maximum absolu de treize heures.

L'effet le plus structurant reste pourtant la pluie de cristaux. Les cristaux de feu, de glace, de vent, de terre, de foudre, d'eau, de lumière et de ténèbres sont la matière première de tout l'artisanat de Vana'diel : sans eux, aucune synthèse n'existe. Or ils ne tombent que sous Signet, et jamais dans une région tenue par les beastmen. Une région perdue, c'est donc une économie qui se grippe, et c'est exactement ce qui pousse les joueurs à reprendre le terrain : la carte politique et le marché de l'hôtel des ventes sont le même objet vu sous deux angles.

Chaque région dispose d'un Outpost, un avant-poste fortifié tenu par un Overseer régional et un marchand. Tant que la zone n'est pas aux mains des beastmen, cet avant-poste sert de tête de pont : on y prend son Signet sans rentrer en ville, on y achète du matériel de campagne, et on peut s'y faire téléporter depuis sa capitale contre des gils ou des Conquest Points. Pour beaucoup de zones lointaines, ce téléport était pendant des années le seul moyen raisonnable d'arriver sur place sans y consacrer une demi-heure de marche.

Le contrôle des régions se lit enfin chez les Regional Merchants. Dans chaque capitale, des marchands proposent des produits qui viennent des régions que la nation contrôle : le stock change donc d'une semaine à l'autre au gré du classement. Une nation qui perd trois régions voit disparaître de ses étals la moitié des matériaux dont vivent ses artisans, et il faut alors aller acheter ailleurs, souvent plus cher. Là encore, la Conquest n'est pas un décor : c'est une chaîne d'approvisionnement.

Tout ce mécanisme se recalcule au moment du tally, le décompte hebdomadaire qui tombe le dimanche. À cet instant, les influences accumulées dans chaque région sont comparées, les régions changent éventuellement de main, les classements des trois nations sont mis à jour, et la durée du Signet de chacun est ajustée en conséquence. Pendant les premières années, ce rendez-vous était un véritable événement de serveur : on comparait les résultats, on accusait les autres nations d'avoir triché en délocalisant des chasseurs, on se félicitait d'avoir repris une région à un rival.

• Prendre le Signet auprès d'un Conquest Overseer avant chaque sortie, y compris pour une simple session de montée de compétence.
• Chasser de préférence dans une région disputée plutôt que dans une région déjà acquise, car c'est là que ton influence compte.
• Accepter une Supply Quest quand tu traverses une zone de toute façon : la caisse ne coûte qu'un détour.
• Dépenser régulièrement ses Conquest Points, car ils plafonnent et ne servent à rien accumulés indéfiniment.
• Vérifier la carte des régions avant de partir en artisanat : sans contrôle, pas de cristaux, et sans cristaux, pas de synthèse.
• Pour rejoindre un Outpost sans marcher, passe par le téléporteur de ta capitale et paie en gils ou en Conquest Points ; certaines régions lointaines n’ont pas d’autre accès rapide avant d’avoir débloqué les Airships.

Avec les extensions, la Conquest a perdu son rôle de moteur principal au profit d'autres systèmes de contrôle territorial, comme les combats défensifs d'Aht Urhgan ou les campagnes du passé. Elle n'a pourtant jamais disparu, parce qu'elle reste la source du Signet, des cristaux et des Conquest Points, c'est-à-dire de trois choses dont personne ne peut se passer. Un joueur qui revient après dix ans retrouve exactement le même geste au moment de franchir la porte de sa ville : parler au garde, prendre son bonus, et sortir.

La carte de Vana'diel, région par région

Le monde d'origine se découpe en une vingtaine de régions. Autour de San d'Oria, Ronfaure rassemble les forêts royales, la tombe du roi Ranperre et le camp orc de Ghelsba. Au sud, Zulkheim réunit le plateau de La Theine, les dunes de Valkurm, les grottes d'Ordelle et le port de Selbina. À l'est, Norvallen couvre la forêt de Jugner, les plaines de Batallia, la nécropole d'Eldieme et le marécage de Davoi, tenu par les Orcs. Ces trois régions forment le berceau elvaan et le premier tiers de la vie d'un aventurier de San d'Oria.

Côté Bastok, Gustaberg aligne ses plateaux de pierre, ses mines de Zeruhn et de Palborough et le tunnel de Korroloka. Derfland lui succède avec les marais de Pashhow, les champs de Rolanberry, le Crawlers' Nest et la citadelle quadav de Beadeaux. Autour de Windurst, Sarutabaruta déroule ses prairies, les ruines d'Horutoto et le village yagudo de Giddeus, tandis que Kolshushu ouvre sur la péninsule de Buburimu, le labyrinthe de Shakhrami, la baie de Bibiki et le port de Mhaura.

Plus loin viennent les régions de haut niveau. Aragoneu abrite la Sauromugue Champaign, la Garlaige Citadel et la forteresse yagudo de Castle Oztroja. Fauregandi couvre le glacier de Beaucedine et les ruines glacées de Fei'Yin, puis Valdeaunia enchaîne sur Xarcabard et le Castle Zvahl. Qufim tient l'île du même nom et la Tour de Delkfutt, Li'Telor le Sanctuary of Zi'Tah, Ro'Maeve et le Boyahda Tree, Vollbow le Cape Teriggan et la Valley of Sorrows, et Kuzotz les déserts d'Altepa et l'oasis de Rabao. Au sud enfin, les deux régions d'Elshimo ouvrent sur Kazham et les jungles, et l'archipel de Tavnazia viendra plus tard s'ajouter avec Chains of Promathia.

Lire la carte comme un logisticien

Un aventurier expérimenté ne regarde pas une région pour sa beauté mais pour trois choses : y a-t-il un avant-poste utilisable, un cristal de téléportation à proximité, et un point de retour enregistré. Les cristaux Holla, Dem et Mea desservent la moitié nord du monde, Yhoat, Altep et Vahzl la moitié sud et est. Un mage blanc de passage qui vend une téléportation fait gagner quarante minutes de marche, et un groupe qui a préparé ses points de retour avant de descendre dans un donjon perd deux fois moins de temps après une mort collective.

Circuler entre tout cela repose sur deux moyens emblématiques. Les Chocobos se louent dans les écuries des villes une fois la licence obtenue, et permettent de traverser les zones extérieures sans se faire attaquer, à condition de descendre avant la fin du temps imparti. Les Airships, eux, relient Jeuno aux trois capitales et à Kazham, mais réclament un laissez-passer que l'on obtient précisément en avançant dans les missions de sa nation. À cela s'ajoute le ferry entre Selbina et Mhaura, lent, exposé aux monstres marins, et devenu un lieu de rencontre en soi.

Les forteresses beastmen

Trois grands bastions ennemis structurent la carte et servent de cible permanente aux trois nations. Davoi, dans les marais de Norvallen, est le camp retranché des Orcs et le cauchemar des missions de San d'Oria. Castle Oztroja, en Aragoneu, dresse le labyrinthe vertical des Yagudo, truffé de pièges et de portes verrouillées. Et Beadeaux, en Derfland, abrite les Quadav : une cité à demi noyée, faite de galeries basses où l'eau porte le son, où les patrouilles se lient au moindre bruit, et où quelques champions carapaçonnés attendent depuis toujours les imprudents.

Ga'Bhu Unvanquished (BOSS)Beadeaux, région de Derfland, dans le secteur des galeries centrales de la forteresse quadav.▾

Niveau47 à 48

FamilleQuadav

JobMage rouge

ApparitionTirage au sort à partir des Emerald Quadav du secteur : la fenêtre s'ouvre environ une heure après la mise à mort précédente et peut s'étirer sur plus de deux heures

DoubluresTrois Emerald Quadav patrouillent les cases voisines, un seul sert de doublure à un moment donné

DétectionAgressif, se lie à ses semblables, repère au son

Élémentaires

Magie rougeIl alterne sorts offensifs, affaiblissements et soins lancés sur lui-même

ChainspellVers la moitié de ses points de vie, parfois bien avant, il enchaîne ses sorts sans délai de relance

PhysiqueSes coups d'arme sont honnêtes, mais ce n'est jamais là que se trouve le danger

CarapaceComme toute sa famille, il encaisse durablement : compte sur la régularité plutôt que sur un coup décisif

TerrainBeadeaux est une cité noyée où le son porte, et où chaque erreur ramène des voisins

Altérations d'état

SilenceLa priorité absolue : un mage rouge muet redevient un adversaire ordinaire

SommeilPrécieux pour souffler ou pour neutraliser un renfort arrivé par erreur

RalentissementContient sa cadence au corps à corps, sans rien régler du problème magique

AveuglementEfficace sur ses attaques physiques, secondaire face à ses sorts

DissipationRetirer les renforcements qu'il s'applique change réellement la durée du combat

Récompenses & extraction

Récompense	La Duel Rapier, qui tombe assez régulièrement, et le très rare Valkyrie's Mask. Deux pièces qui ont longtemps justifié à elles seules des heures d'attente dans les galeries de Beadeaux, plus les Conquest Points et les cristaux ramassés en chemin sous Signet.

Attaques connues

Nom	Type	Cibles	Puissance	Note
Chainspell	Capacité de mage rouge	Le groupe entier	Très élevée	Aux alentours de la moitié de ses points de vie, et parfois dès les trois quarts, il lance ses sorts sans aucun temps de relance : c'est cette phase qui décide de l'issue.
Magie offensive enchaînée	Magique	Cible unique	Élevée	Pris isolément chaque sort reste supportable, mais accumulés sans pause ils font fondre un soigneur mal protégé.
Affaiblissements en série	Magique	Cibles multiples	Sans dégâts directs	Ralentissement, silence et paralysie posés sur le groupe désorganisent le combat plus sûrement qu'une grosse attaque.
Soins sur lui-même	Magique	Lui-même	Sans dégâts	Il se remet debout dès que la pression retombe, ce qui rend le silence encore plus rentable que les dégâts bruts.
Appel du voisinage	Lien	Le groupe entier	Variable	Les Quadav des galeries adjacentes réagissent au bruit et rejoignent la mêlée, transformant un duel gérable en déroute.

Ga'Bhu illustre bien ce que la Conquest signifie sur le terrain. Beadeaux n'est pas un décor à traverser : c'est une capitale ennemie, avec ses quartiers, ses patrouilles et ses champions, plantée au milieu d'une région que les trois nations se disputent semaine après semaine. Tant que les Quadav tiennent le secteur, les cristaux ne tombent plus, les marchands régionaux s'appauvrissent et l'avant-poste devient inutilisable. Aller chercher un de leurs chefs jusque dans ses galeries, c'est donc autre chose qu'une chasse au butin : c'est la forme la plus concrète que prend la guerre permanente de Vana'diel.

C'est le combat qui apprend aux joueurs de la cinquantaine ce qu'est vraiment un chef de forteresse. Tout commence par l'attente : Ga'Bhu ne se promène pas, il faut abattre les Emerald Quadav du secteur jusqu'à ce qu'il prenne la place de l'un d'eux, ce qui demande souvent une heure ou deux de patience organisée. Pendant ce temps, la vraie préparation consiste à dégager un couloir de repli et à repérer les patrouilles, parce que les Quadav détectent au son et se lient sans hésiter. Une fois la cible sortie, la ligne de conduite est simple à énoncer et difficile à tenir : le faire taire. Un silence maintenu réduit un mage rouge quadav à un adversaire au corps à corps très banal, tandis qu'un silence raté transforme la rencontre en course contre la montre. Il faut ensuite anticiper Chainspell, qu'il déclenche autour de la moitié de ses points de vie et parfois beaucoup plus tôt : le groupe doit y arriver avec des points de vie pleins, des protections posées et un second soigneur prêt à prendre le relais. Enfin, on ne relâche jamais la pression, sous peine de le voir se soigner et de tout recommencer. Une équipe de six aventuriers autour du niveau cinquante en vient à bout proprement ; des vétérans le règlent seuls, mais rarement vite.

Attaquer un bastion n'a rien d'anodin. Ces zones sont conçues pour punir l'improvisation : couloirs étroits où les monstres se lient entre eux, portes qui exigent une clé rare, pièges qui appellent des renforts, gardes dont le niveau dépasse largement celui des alentours. On y vient pour une mission de nation, pour une quête d'équipement de job, pour un coffre au trésor, ou pour traquer une créature unique. Dans tous les cas, on y vient préparé, avec de quoi passer inaperçu et un plan de repli clair.

• Emporter de quoi se rendre invisible et silencieux, car la moitié des couloirs se traverse sans combattre.
• Repérer à l'avance la porte, le coffre ou la créature visés : on n'explore pas une forteresse au hasard.
• Prévoir un point de repli et un point de retour enregistré, la fuite étant souvent la meilleure tactique.
• Vérifier qui contrôle la région avant de partir, car un bastion actif change le comportement de toute la zone.
• À Beadeaux, en Derfland, avance par les galeries centrales à demi noyées où le son porte loin ; à Castle Oztroja, en Aragoneu, prévois l’invisibilité contre les gardes yagudo qui détectent à vue ; à Davoi, dans les marais de Norvallen, reste en lisière plutôt que de foncer au centre du camp orc.

C'est là que la boucle se referme. Le Signet fait tomber les cristaux, les cristaux nourrissent l'artisanat, l'artisanat équipe les groupes, les groupes vont reprendre les régions perdues aux beastmen, et la reprise des régions redonne accès aux cristaux. Vingt ans après, cette mécanique circulaire reste l'une des idées les plus élégantes de Final Fantasy XI : une guerre permanente que personne ne gagne définitivement, mais qui donne à chaque monstre tué au bord d'une route le sentiment de compter pour quelque chose de plus grand que soi.