6 — Sous-jobs, expérience et compétences : la vraie courbe de progression

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Dans Final Fantasy XI, il n'existe pas de fil rouge qui te prend par la main du début à la fin. Ce qui structure réellement ta progression, c'est une courbe : celle des niveaux, des compétences d'arme, des sous-jobs et des plafonds successifs que le jeu te force à faire sauter un par un. Un personnage neuf quitte sa ville natale avec un seul job, deux ou trois techniques, et une barre d'expérience qui grimpe vite. Puis, aux alentours du niveau 18, Vana'diel pose sa première vraie porte : sans sous-job, tu ne progresseras plus correctement, ni en groupe, ni seul.

Le sous-job ne s'achète pas, il se mérite. À partir du niveau 18, deux quêtes strictement équivalentes l'ouvrent : l'une auprès d'Isacio, à Selbina, l'autre auprès de Vera, à Mhaura, les deux villages portuaires que relie le ferry. Le principe est identique des deux côtés : rapporter trois preuves ramassées sur des créatures bien précises, un Damselfly Worm, un Magicked Skull et un Crab Apron. Trois familles de monstres, trois zones différentes, et pour beaucoup de joueurs la première expédition vraiment organisée de leur vie d'aventurier. Une seule des deux quêtes peut être faite : accepter l'une ferme définitivement l'autre.

Une fois la quête validée, le Moogle de ta Mog House t'autorise enfin à équiper un second job. La règle est simple et impitoyable : le sous-job est plafonné à la moitié du niveau du job principal, arrondie vers le bas. Un guerrier niveau 40 porte donc un sous-job niveau 20, pas un de plus. Ce sous-job n'apporte ni son arsenal ni sa capacité spéciale de deux heures, il ne gagne aucune expérience de son côté, et il ne fait pas monter ses propres compétences. Pour l'élever, il faut le repasser en job principal et recommencer le cycle depuis le bas. C'est la raison pour laquelle tous les vétérans traînent dans leur historique un ou deux jobs montés uniquement pour servir de socle aux autres.

Les combinaisons qui ont fait l'histoire

Certaines associations sont devenues des évidences au point de servir de mot de passe social : quand tu criais que tu cherchais un groupe, tu annonçais ton job principal et ton sous-job d'un seul souffle. WAR/NIN et NIN/WAR ont dominé des années entières, parce que le sous-job ninja donne accès à Utsusemi, ce sort qui remplace des points de vie par des images illusoires et transforme la façon dont on encaisse. THF/NIN suit la même logique, en y ajoutant Sneak Attack et Trick Attack placés derrière le tank. DRK/SAM convertit la fureur du chevalier noir en régénération de TP, tandis que RDM/WHM et WHM/BLM arbitrent entre soin brut et polyvalence magique.

L'inverse existe aussi et compte autant : BLM/WHM pour un mage noir capable de se relever seul et de se protéger, PLD/WAR pour un paladin qui veut de la provocation et de l'attaque, MNK/WAR pour empiler la puissance brute. Le choix du sous-job n'est jamais neutre, parce qu'il détermine ce que ton personnage sait faire quand le plan initial s'effondre. Un groupe de six aventuriers dont personne ne peut ni soigner ni ressusciter s'efface en quelques secondes ; un groupe dont deux membres portent un sous-job de soutien survit à trois erreurs de suite. Cette tension permanente entre spécialisation et filet de sécurité est le vrai moteur tactique du jeu.

L'expérience, elle, se gagne presque toujours à six. Un groupe standard s'organise autour d'un encaisseur, d'un ou deux soigneurs, de deux frappeurs et d'un soutien capable d'affaiblir la cible. La logique n'est pas de tuer vite un monstre isolé, mais d'enchaîner les cibles sans jamais laisser retomber le rythme, parce que le jeu récompense la régularité bien plus que la puissance. C'est là qu'intervient le système des chaînes d'expérience, qui a façonné toute la culture du jeu : le tireur part chercher le monstre suivant pendant que le groupe achève le précédent, et la barre d'expérience monte en escalier au lieu de monter en marchant.

Les camps eux-mêmes font partie du folklore. Les Valkurm Dunes accueillent la tranche 10-20 et restent le souvenir commun de tous les joueurs : la longue attente d'un soigneur, les crabes, les gobelins qui passent, le bateau qu'on rate. Vient ensuite Qufim Island, au pied de la Tour de Delkfutt, pour la tranche 20-30 : première zone vraiment hostile, premier froid, premiers morts en série. Plus haut se succèdent le Crawlers' Nest, la Garlaige Citadel, le Kuftal Tunnel et le Boyahda Tree, chacun avec ses habitudes, ses points de repli et ses monstres qu'il ne faut surtout pas réveiller.

La mort, dans Final Fantasy XI, n'est pas une formalité. Tomber au combat te coûte une part sèche de l'expérience du niveau en cours, et si ta barre était basse, tu redescends purement et simplement d'un niveau, avec la perte de sorts et d'équipement utilisable que cela implique. La seule vraie parade s'appelle Raise : un joueur présent te relève sur place, ce qui te rend une fraction de ce que tu as perdu, et les versions supérieures du sort en rendent davantage. D'où cette scène mille fois rejouée : un cadavre allongé au bord d'une zone, et un message dans le canal de recherche qui demande poliment une résurrection.

• Tu tombes : le jeu t'affiche l'écran de mort et te propose d'attendre sur place ou de revenir à ton point de retour, ce qui coûte plus cher.
• Tu attends un Raise si quelqu'un peut venir, en gardant à l'esprit que la fenêtre d'attente n'est pas éternelle.
• Une fois relevé, tu es affaibli quelques minutes : caractéristiques diminuées, impossible de se battre sérieusement.
• Tu attends la fin de cet affaiblissement avant de rejoindre le camp, sous peine de mourir une seconde fois pour rien.
• Tu regagnes ensuite l'expérience perdue en repartant en chasse, ce qui peut représenter une soirée entière aux niveaux élevés.

Le second système qui monte en parallèle des niveaux, ce sont les compétences. Chaque arme, chaque école de magie, chaque discipline défensive possède sa propre jauge, qui ne progresse qu'à l'usage et qui est plafonnée par ton niveau actuel. Un mage noir qui n'a jamais lancé de sort de glace verra sa magie élémentaire prendre du retard ; un guerrier qui change d'arme repart de très bas sur la nouvelle. Ce détail change tout, car il pénalise les changements d'équipement improvisés et récompense la patience. Beaucoup de joueurs ont passé des heures à taper des monstres inoffensifs uniquement pour rattraper une compétence en retard avant une soirée importante.

Weapon Skills, Skillchains et Magic Burst

Frapper un monstre remplit une jauge de TP. À cent pour cent, tu peux déclencher une Weapon Skill, une technique liée à ton arme et débloquée par le niveau de compétence correspondant. Chaque technique porte une ou deux propriétés élémentaires cachées : transpercement, compression, détonation, impact, scission, liquéfaction, induration, réverbération. Prise isolément, une Weapon Skill n'est qu'un gros coup. Enchaînée correctement avec celle d'un autre joueur, elle devient tout autre chose, et c'est là que Final Fantasy XI se distingue de presque tous ses contemporains.

Quand deux techniques compatibles s'enchaînent dans une fenêtre de quelques secondes, elles produisent une Skillchain : une explosion supplémentaire, d'un élément déterminé par la combinaison des propriétés. Les enchaînements simples donnent des effets élémentaires purs ; les enchaînements de niveau supérieur produisent Distortion, Fusion, Gravitation ou Fragmentation ; et la maîtrise absolue, réservée aux groupes qui savent exactement ce qu'ils font, débouche sur Light et Darkness. Rien de tout cela n'est expliqué en jeu : la table des enchaînements a été reconstituée par la communauté, recopiée sur des sites, apprise par cœur et transmise de bouche à oreille.

Et par-dessus la Skillchain vient le Magic Burst. Pendant la fenêtre qui suit l'explosion, un sort du bon élément lancé au bon moment inflige des dégâts très largement supérieurs à la normale, et le mage récupère une partie de son investissement. Cette mécanique a produit toute une grammaire de communication : des macros qui annoncent la technique à venir, des abréviations d'enchaînements tapées dans le canal de groupe, un soigneur qui prévient qu'il n'aura pas assez de mana pour le prochain tour. Un groupe qui maîtrise ce cycle tue deux fois plus vite qu'un groupe équivalent qui l'ignore, avec exactement le même équipement.

Le plafond de niveau, lui, ne tombe pas tout seul. Historiquement, tout personnage butait à 50, puis devait accomplir une série de quêtes dites de limite pour repousser la barrière de cinq niveaux à chaque fois. In Defiant Challenge ouvre le passage de 50 à 55, Atop the Highest Mountains jusqu'à 60, Whence Blows the Wind jusqu'à 65, Riding on the Clouds jusqu'à 70. La dernière étape, Shattering Stars, est restée célèbre : un duel en tête-à-tête contre Maat, le vieux maître de Ru'Lude Gardens, différent pour chaque job, que beaucoup de joueurs ont retenté cinq ou six fois avant de passer.

Au-delà de 75 : merits, 99 et Job Points

Pendant très longtemps, 75 a été le sommet du monde. Une fois là-haut, l'expérience ne servait plus à monter mais à accumuler des points de limite, convertis en Merit Points que l'on dépensait dans des catégories précises : points de vie et de mana, caractéristiques, compétences d'arme et de magie, puis des améliorations propres au job. Chaque achat coûtait plus cher que le précédent, si bien qu'un personnage pleinement optimisé représentait des centaines d'heures de chasse supplémentaires. Cette période a produit la génération de joueurs la plus soudée du jeu, parce que tout le monde visait exactement le même palier.

• Monter un premier job jusqu'à 18 pour débloquer la quête de sous-job à Selbina ou à Mhaura.
• Monter ensuite un job de soutien à la moitié du niveau visé, souvent guerrier, ninja ou mage blanc.
• Enchaîner les camps d'expérience par tranches de dix niveaux, en changeant de zone dès que les gains s'effondrent.
• Faire les quêtes de limite à 50, 55, 60, 65 et 70 pour ne jamais rester bloqué au plafond.
• Basculer ensuite sur les Merit Points, puis sur les paliers modernes qui mènent jusqu'à 99.

Les extensions suivantes ont fini par ouvrir la route de 75 à 99, palier par palier, avec une nouvelle série de quêtes de limite dont la dernière porte le nom de Beyond Infinity. Puis le jeu a ajouté les Job Points, une seconde monnaie de progression réservée aux personnages arrivés au sommet, et plus tard encore les niveaux de maîtrise qui repoussent même le plafond du sous-job. Autrement dit, la courbe n'a jamais vraiment fini de s'allonger : ce qui a changé, c'est la vitesse à laquelle on la parcourt.

C'est le point qu'un nouveau venu doit garder en tête. Le Final Fantasy XI d'aujourd'hui n'est plus celui qui exigeait deux heures d'attente pour former un groupe : les alter ego appelés Trusts, ajoutés en 2013, te donnent des compagnons contrôlés par le jeu, et l'expérience coule beaucoup plus vite qu'à l'époque. Mais la structure profonde n'a pas bougé d'un pouce. Sous-job à 18, compétences qui montent séparément, Weapon Skills enchaînées en Skillchain, Magic Burst placé dans la fenêtre : plus de vingt ans plus tard, c'est toujours cette grammaire-là qui sépare un personnage qui subit le jeu d'un personnage qui le joue.