32 — Les Assaults et les Salaheem's Sentinels

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Jusqu'en 2006, Final Fantasy XI avait un problème simple à énoncer et compliqué à résoudre : son contenu de haut niveau exigeait des alliances de dix-huit joueurs, donc une organisation lourde, donc des soirées entières bloquées. Les Assaults sont la réponse de Treasures of Aht Urhgan à ce problème. Ce sont des missions instanciées, à objectif, prévues pour trois à six mercenaires, avec une limite de trente minutes et une conclusion nette : réussite ou échec. Tu prends ton contrat au comptoir de Salaheem's Sentinels à Whitegate, tu te téléportes au point de rassemblement, tu entres, tu fais le travail, tu sors. Pour un jeu qui demandait jusque-là de bloquer une soirée entière, c'était une petite révolution.

Le dispositif repose sur cinq Staging Points, des avant-postes impériaux disséminés sur le continent : Leujaoam Sanctum, les Mamool Ja Training Grounds, Lebros Cavern, Periqia et l'Ilrusi Atoll. Chacun propose son propre catalogue de missions, chacune avec son rang, son objectif et sa réputation auprès des joueurs. Pour entrer, il faut une plaque de mercenaire délivrée au comptoir de la Commissions Agency — une par jour, et jusqu'à trois en réserve si tu n'en as pas pris depuis trois jours — plus un groupe de trois à six joueurs de niveau 50 minimum. La logistique paraît lourde à décrire, mais elle devient une routine en deux soirées : c'est le genre de friction que le jeu de 2006 assumait sans complexe.

Les objectifs sont volontairement variés, et c'est là que le système gagne son intérêt. Certaines missions demandent d'éliminer une cible précise, d'autres d'escorter un prisonnier ou un civil jusqu'à la sortie, d'autres encore de désamorcer des pièges, de collecter des objets dispersés, de saboter du matériel ou tout simplement de survivre à des vagues successives. Beaucoup interdisent d'attirer l'attention, ce qui transforme des combattants habitués à foncer en équipe de commando obligée d'utiliser Sneak et Invisible. Un Assault raté ne coûte rien d'autre que le temps passé et l'ordre de mission, mais rater une escorte à trente secondes de la sortie reste l'une des frustrations les plus mémorables du jeu.

Assault Points, Imperial Standing et grades

La réussite paie en Assault Points, propres à chaque avant-poste, que tu échanges sur place contre l'équipement de la région, et en Imperial Standing, la monnaie générale de l'extension. Mais la véritable progression, c'est le Mercenary Rank. Tu commences Private Second Class avec ton badge de mercenaire, et tu grimpes en accumulant vingt-cinq points d'avancement : cinq points pour la première réussite d'une mission donnée, un seul point pour chaque répétition, zéro en cas d'échec. Le système pousse donc à varier les contrats plutôt qu'à répéter le plus rentable, et il fait défiler toute la gamme des grades militaires, du simple soldat jusqu'à Captain.

Chaque montée en grade s'accompagne d'un privilège concret : une durée de Sanction plus longue, l'accès à de nouveaux objets chez les Imperial Overseers, l'autorisation de prendre des contrats d'un rang supérieur. Rien de spectaculaire pris isolément, mais l'ensemble donne au joueur le sentiment très net d'appartenir à une organisation qui l'évalue. C'est la grande réussite d'écriture des Assaults : tu n'es pas un élu, tu es un employé noté, et Naja Salaheem ne se prive jamais de commenter tes résultats avec la délicatesse d'un contremaître.

Nyzul Isle : le donjon qui se réinvente à chaque descente

Le sommet du système s'appelle Nyzul Isle Investigation. Le principe : une tour d'étages générés dont chaque niveau tire au sort son plan et son objectif. Élimine tous les ennemis, élimine le chef ennemi, élimine une cible précise qui se cache parmi ses semblables, atteins la sortie sans être repéré, ne détruis surtout pas les automates de garde... À chaque étage réussi, la Rune of Transfer s'ouvre et le groupe choisit de monter ou de s'arrêter. Le chronomètre de trente minutes s'applique à toute la descente, pas à un étage, ce qui transforme l'exercice en course : plus tu montes haut, plus tu gagnes de Tokens, la monnaie spécifique de l'endroit.

• Prends l'ordre de mission auprès du Sorrowful Sage, à Whitegate, puis rejoins le Nyzul Isle Staging Point par le Runic Portal.
• Dépense quelques Tokens au distributeur du hall pour des objets temporaires : ils sauvent les combats de chef d'étage.
• Repère l'objectif dès l'arrivée sur un nouvel étage, avant même d'engager le moindre monstre.
• Nettoie les alentours du chef avant de le toucher : beaucoup possèdent une capacité que leur famille n'a pas normalement.
• Note l'étage atteint : tu ne pourras reprendre qu'à un étage égal à un plus un multiple de cinq.

Les chefs d'étage forment un petit bestiaire à eux seuls, presque tous exclusifs à l'île : les Imps Mokke, Mokka et Mokku, qui n'utilisent chacun qu'une seule technique ; les Soulflayers Vile Ineef, Vile Wahdaha et Vile Yabeewa ; les Poroggos Samariri, dont l'un ne connaît que son chant de grenouille ; les Custards, des flans qui absorbent chacun un élément différent et rendent inutile un groupe trop spécialisé ; les Qiqirn voleurs qui courent en semant des bombes ; et les Chariots, automates de guerre aux techniques mécaniques. Tous les vingt étages, en revanche, la tour convoque une vraie pièce montée : Adamantoise, Behemoth ou Fafnir aux étages 20 et 40, puis Cerberus, Hydra ou Khimaira aux étages 60, 80 et 100, dans des versions calibrées pour un seul groupe.

Les armes de Nyzul et la route des Mythic

C'est là que Nyzul Isle devient une obsession de serveur. Les chefs d'étage peuvent lâcher l'une des vingt Vigil Weapons, la forme de base des armes Mythic, une par job : Burning Fists pour le Monk, Brave Blade pour le Paladin, Death Sickle pour le Dark Knight, Quicksilver pour le Corsair, Main Gauche pour le Dancer, Elder Staff pour le Scholar, et ainsi de suite. Les combats de fin d'étage garantissent une arme, et l'étage 100 en donne deux, dont l'une correspond au job du joueur qui a choisi l'étage de départ. Ajoute à cela les pièces des panoplies Askar, Goliard et Denali réparties par palier, et tu obtiens un donjon que les joueurs ont grimpé des centaines de fois.

Long-Horned Chariot (BOSS)Nyzul Isle, comme chef d'étage lors de l'objectif consistant à éliminer le commandant ennemi.▾

FamilleChariots, les automates de guerre de l'ancienne civilisation

Rôlechef d'étage, il verrouille la Rune of Transfer

Comportementagressif, se lie aux siens, détecte au son et au magnétisme

Cadenceattaques rapides et régulières, peu de temps mort

CristalFoudre, comme l'ensemble de sa famille

Élémentaires

Glacesa faiblesse déclarée, à privilégier pour les burst

Foudreson propre élément, aucun intérêt à l'employer

Physiqueefficace, la machine n'a rien d'un mur

Sorts de zoneutiles si des gardes mineurs traînent autour

Dégâts sur la duréecorrects, mais le chronomètre commande

Altérations d'état

Bindc'est lui qui l'inflige, rarement l'inverse

Paralysiesa spécialité, et elle est particulièrement virulente

Charmeil retourne un membre du groupe contre les siens

Sommeilà réserver aux gardes des alentours, pas à lui

Silencesans effet notable, ses techniques ne sont pas des sorts

Récompenses & extraction

Récompense	Il ouvre la Rune of Transfer, donc l'étage suivant et les Tokens qui vont avec ; c'est le sésame, pas le trésor.

Attaques connues

Nom	Type	Cibles	Puissance	Note
Inertia Stream	Décharge de zone	tout le groupe à portée	deux à trois cents points	immobilise en plus de blesser, ce qui coince les soigneurs hors de portée s'ils sont mal placés.
Discharge	Décharge électrique de zone	tout le groupe à portée	cent à deux cent cinquante points	la paralysie qui l'accompagne est très forte et peut geler complètement un combattant pendant de longues secondes.
Brainjack	Contrôle mental	une seule victime	faible en dégâts directs	charme la cible et lui inflige une hémorragie pendant environ une minute et demie ; il en abuse quand il est proche de la casse.
Attaques enchaînées	Corps-à-corps mécanique	la cible principale	soutenue	sa cadence est plus rapide que celle des automates ordinaires, ce qui use vite un tank sans soutien.
Appel des gardes	Renfort de zone	les automates alentour	variable	les machines voisines rejoignent volontiers le combat, d'où l'intérêt de nettoyer le couloir avant d'engager.

Les Chariots ne sont pas un décor : ils appartiennent à la même famille d'automates que les gardiens des Alzadaal Undersea Ruins et que les marionnettes du Puppetmaster. Croiser ces machines antiques dans une tour flottante générée aléatoirement, c'est déjà entendre la question que posera la fin de l'extension : qui a construit tout cela, et pourquoi l'Empire s'obstine-t-il à réveiller des mécanismes qu'il ne comprend pas ? Nyzul Isle est un terrain de jeu, mais c'est aussi une pièce à conviction.

Le Long-Horned Chariot illustre parfaitement la philosophie de Nyzul Isle : ce n'est pas un monstre difficile dans l'absolu, c'est un monstre difficile quand il te reste huit minutes au compteur et que trois automates errent dans le couloir. La préparation compte donc plus que le combat lui-même. On isole le chef, on écarte ou on endort ce qui traîne autour, puis on l'engage à l'écart de la Rune of Transfer pour garder une porte de sortie. Pendant l'échange, la priorité absolue est la gestion de la paralysie : Discharge en pose une version particulièrement méchante, et un groupe entier paralysé est un groupe qui perd la course contre la montre bien plus sûrement qu'il ne perd des points de vie. On prévoit donc des antidotes appropriés et un soigneur capable de purger vite. Enfin, il faut anticiper Brainjack : quand la machine descend sous le quart de sa vie, elle charme volontiers un membre du groupe, et rien n'est plus efficace pour transformer une victoire acquise en désastre qu'un combattant de mêlée retourné contre ses propres soigneurs. Beaucoup d'équipes gardent volontairement une capacité de contrôle en réserve pour ce moment précis, ou acceptent tout simplement d'encaisser en accélérant le rythme des dégâts.

Il faut aussi mentionner le grand frère méchant des Assaults : Salvage, ajouté un peu plus tard dans la vie de l'extension. Même logique instanciée, même goût du chronomètre, mais avec une idée cruelle en plus : tu entres dépouillé de tes capacités, et il faut reconquérir sur place, cellule après cellule, l'usage de tes sorts, de tes techniques et de ton équipement. Salvage a ses fanatiques et ses détracteurs ; il se joue en revanche jusqu'à l'alliance complète, là où les Assaults se limitent à six.

Pourquoi les Assaults ont marqué

Avant eux, monter en puissance dans Final Fantasy XI supposait de trouver dix-sept autres personnes disponibles au même moment. Les Assaults ont prouvé qu'on pouvait offrir de la difficulté, de la récompense et de la rejouabilité à six joueurs, avec un objectif clair et une fin annoncée. Toute la suite du jeu en découle : les instances d'Abyssea, les combats à petit effectif des extensions suivantes, jusqu'aux contenus modernes qu'on boucle avec des Trusts. C'est aussi pour cela que l'extension a vieilli aussi bien : sa structure ressemble déjà à celle des MMO d'aujourd'hui.

• Choisis un avant-poste et fais toutes ses missions une première fois : cinq points d'avancement par nouveauté, c'est deux fois plus rentable que la répétition.
• Constitue un groupe stable : la connaissance mutuelle vaut plus que le niveau d'équipement sur un chronomètre serré.
• Pense à passer chercher ta plaque de mercenaire tous les jours : elle est gratuite, mais tu n'en cumules jamais plus de trois.
• Alterne Assaults et Nyzul Isle pour le plaisir, mais sache que les missions de Nyzul Isle sont considérées comme non officielles par l'Empire et ne rapportent aucun Assault Point.

Ce que tu ramènes vraiment de ces trente minutes

Sur le papier, tu ramènes des points, des Tokens et parfois une arme. Dans les faits, tu ramènes une manière de jouer. Les Assaults ont appris à toute une génération de joueurs à lire un objectif, à répartir des rôles hors des schémas figés du groupe classique, à jouer discrètement, à décider en dix secondes s'il faut combattre ou contourner. Le jeu ne l'explique jamais vraiment, il te laisse comprendre par l'échec, et c'est probablement ce qui rend le souvenir si tenace. Vingt ans après, un vétéran te dira encore le nom de l'Assault qu'il détestait, et celui qu'il enchaînait les yeux fermés le vendredi soir.