31 — Treasures of Aht Urhgan : Whitegate et l'Empire

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Treasures of Aht Urhgan sort au printemps 2006, quatre ans après le lancement du jeu, et il commence par un trajet en bateau. Depuis Mhaura, le petit port du sud où tu prenais autrefois la navette pour Selbina, une nouvelle ligne s'ouvre vers l'est : destination Al Zahbi, capitale de la moitié occidentale de l'Empire d'Aht Urhgan. La traversée dure quelques minutes de temps réel, tu la passes debout sur le pont à regarder l'eau, et quand la côte apparaît tu comprends immédiatement que la troisième extension ne va pas te raconter la même histoire que les deux précédentes. Fini les forêts d'Elvaan et les galeries de Bastok : ici tout est coupoles, mosaïques, marchés couverts et lumière blanche écrasante.

Al Zahbi n'est pas une ville de départ comme San d'Oria ou Windurst. C'est une place forte en état de siège permanent, une cité dont les remparts ont déjà été enfoncés plusieurs fois et qui vit sous la loi martiale. Les rues sont larges, mais elles servent surtout de champ de bataille quand les armées de Bêtes-hommes se présentent devant les portes. Le vrai lieu de vie de l'aventurier, celui où tu vas passer tes heures, c'est Aht Urhgan Whitegate, le quartier des étrangers accolé à la capitale : un labyrinthe de galeries commerçantes, de bazars, de moogles, de tavernes et d'agences de recrutement. On y trouve tout ce qu'un mercenaire peut acheter, et surtout tous les contrats qu'il peut signer.

L'Empire ne t'accueille pas gratuitement. Pour opérer sur son territoire, tu dois obtenir la Sanction, un statut accordé par les Imperial Overseers qui joue le rôle du Signet des trois nations : bonus d'expérience, accès aux services impériaux et, surtout, accumulation d'Imperial Standing, la monnaie de réputation locale. Une partie de la logistique passe par la Chamber of Passage et ses Runic Portals, des téléporteurs runiques qui expédient les mercenaires vers les avant-postes du continent. Les chocobos, eux, restent le moyen le plus simple d'avaler les distances énormes des nouvelles zones, qui sont vastes, ouvertes et beaucoup moins couloirs que les vieilles cartes de 2002.

Salaheem's Sentinels : ton employeur, pas ton ami

Tout passe par une compagnie privée : Salaheem's Sentinels, une agence de mercenaires installée à Whitegate et dirigée par Naja Salaheem, une Mithra minuscule, hurlante et parfaitement impitoyable. Dès que tu entames la mission impériale intitulée President Salaheem, tu deviens officiellement mercenaire à son service, avec un grade de départ ridicule et une dette qu'elle se fait un plaisir de te rappeler à chaque conversation. Son bras droit Abquhbah, un Galka placide, sert de tampon entre elle et les employés. Le jeu s'amuse énormément de cette relation : Naja te paie mal, te menace de sa masse d'armes, et t'envoie quand même faire le travail que l'armée impériale ne veut pas faire elle-même.

Au-dessus de cette petite entreprise trône la cour. L'Impératrice Nashmeira II ne se montre presque jamais en public ; ses déclarations martiales inquiètent les nations voisines et c'est elle qui a ordonné le recrutement massif de mercenaires étrangers. Son Grand Vizir Razfahd — qui n'est autre que son frère aîné, écarté du trône après avoir dû recevoir une transfusion de sang de Bête-homme — dirige effectivement le gouvernement et commande les Immortals, l'unité d'élite formée à la magie bleue. Enfin, dans l'Imperial Ward, une jeune marionnettiste nommée Aphmau anime deux automates, Ovjang et Mnejing, et semble n'être là que pour distraire la cour. Retiens bien ce détail : il est le pivot de toute l'intrigue.

Le statut de mercenaire, en trois mots

La Sanction remplace le Signet dans les zones d'Aht Urhgan et fait tomber des Imperial Standing, généralement autour d'un point pour dix points d'expérience gagnés. Ces crédits s'échangent chez les Imperial Overseers d'Al Zahbi, de Whitegate et de Nashmau contre des cartes, du matériel et des objets consommables. Ce que tu peux acheter dépend de ton Mercenary Rank, qui commence à Private Second Class et se gagne uniquement en réussissant des missions Assault. L'extension enferme donc ses récompenses derrière son propre contenu : impossible d'y toucher en restant sur les vieux systèmes de Conquest.

Trois jobs neufs, et une identité tout de suite reconnaissable

L'extension arrive avec trois métiers qui n'existaient nulle part ailleurs dans le jeu. Le Blue Mage, débloqué par la quête An Empty Vessel, apprend ses sorts en encaissant les techniques des monstres puis en les configurant une par une : c'est un job à build, où l'assemblage des sorts détermine tes traits passifs. Le Corsair, ouvert par Luck of the Draw, mise sur le hasard avec ses Phantom Rolls, ses Quick Draw et son pistolet à six canons, l'Hexagun. Le Puppetmaster, obtenu via No Strings Attached, combat au corps-à-corps accompagné d'un automate qu'il monte pièce par pièce, avec des cadres, des attachements et des manoeuvres. Trois jobs très différents, trois manières d'assumer que l'Orient du jeu est aussi son laboratoire mécanique.

• Prends le bateau à Mhaura en direction d'Al Zahbi, capitale occidentale de l'Empire, puis franchis la porte qui mène au quartier des étrangers, Aht Urhgan Whitegate.
• Fais-toi accorder la Sanction par un Imperial Overseer avant de mettre un pied dehors : sans elle, aucun Imperial Standing, la monnaie de réputation qui remplace le Signet dans ces zones.
• Entame la mission President Salaheem pour t'engager chez Salaheem's Sentinels, l'agence de Naja Salaheem à Whitegate, et devenir mercenaire avec le grade de départ Private Second Class.
• Débloque le Blue Mage par la quête An Empty Vessel, le Corsair par Luck of the Draw, ou le Puppetmaster par No Strings Attached, avant de te lancer dans les Assaults qui font monter ton Mercenary Rank.
• Récupère les cartes des nouvelles zones contre des Imperial Standing auprès des Overseers d'Al Zahbi, de Whitegate et de Nashmau : Wajaom Woodlands, Bhaflau Thickets et Caedarva Mire sont immenses et ouvertes.

Le bestiaire aussi change complètement de vocabulaire. Les Mamool Ja, reptiliens organisés en castes militaires, remplacent les Orcs comme adversaires principaux ; les Lamiae et les Merrow hantent les récifs et les épaves ; les Trolls, gigantesques et forgerons, descendent des volcans de Halvung ; les Qiqirn, petits rongeurs marchands et voleurs, servent de comic relief permanent. Autour d'eux gravitent des familles inédites qui sont devenues des classiques du jeu : les Colibri qui volent tes sorts, les Wamoura et leurs chenilles, les Peistes des marais, les Marids, les Imps et les Chariots, ces automates antiques qui rappellent que l'Empire n'a rien inventé, il a seulement déterré.

Une géographie d'empire : jungles, marécages et volcans

Les nouvelles régions sont parmi les plus belles du jeu. Les Wajaom Woodlands déroulent une jungle claire semée de ruines, les Bhaflau Thickets forment leur pendant plus dense et plus sombre, le Caedarva Mire est un marécage crépusculaire hanté de morts-vivants où même le ciel semble malade. Plus loin, le Mount Zhayolm et ses coulées de lave abritent les Trolls de Halvung, l'Arrapago Reef aligne les carcasses de navires échoués où nichent les Lamiae, et le petit port de Nashmau, tenu par les Qiqirn, sert de tête de pont vers l'archipel. Sous tout cela dorment les Alzadaal Undersea Ruins, vestiges d'une civilisation bien plus ancienne que l'Empire lui-même.

Cerberus (BOSS)Mount Zhayolm, derrière les Gates of Halvung, dans les galeries volcaniques du territoire troll.▾

FamilleCerberuses, la lignée canine à trois têtes de l'Est

Niveauaux alentours de 85, en HNM classique de l'ère 75

Points de vieenviron 50 000, sans réserve de mana notable

Job apparentWarrior, avec une frappe soutenue et rapide

CristalFeu, cohérent avec son habitat volcanique

Élémentaires

Feuson élément de prédilection, aucune ouverture de ce côté

Magie élémentairenettement résistant, les burst rendent peu

Dégâts physiquesla voie efficace, mêlée et Weapon Skills

Avatarsles invocations mordent correctement sur lui

Lumièreréaction quelconque, rien d'exploitable en pratique

Altérations d'état

Stunla ressource la plus précieuse pour couper ses grosses techniques

Sommeilà considérer comme indisponible sur ce type de HNM

Paralysiepeu fiable, et c'est lui qui te la mettra le plus souvent

Dispelindispensable, ses Blaze Spikes se retirent

Draw InLava Spit : un jet de lave à courte portée, centré sur une cible, qu'il alterne avec ses souffles

Récompenses & extraction

Récompense	L'épée Algol tombe régulièrement, accompagnée de griffes, de cuir et de viande de Cerberus utilisés en artisanat, ainsi que du titre Cerberus Muzzler.

Attaques connues

Nom	Type	Cibles	Puissance	Note
Gates of Hades	Technique de zone, feu	tout le groupe autour de lui	catastrophique	de très lourds dégâts de feu en zone assortis d'une brûlure sévère : c'est la technique qui a fait la réputation de la famille.
Magma Hoplon	Amélioration défensive	lui-même	gênante	lui offre une peau de pierre et des épines de flammes ; les épines se dissipent, la peau de pierre non, il faut la percer à coups de dégâts.
Ululation	Hurlement de zone	tout ce qui se tient à une vingtaine de pieds	faible en dégâts	paralyse largement autour de lui, ce qui suffit à faire dérailler un enchaînement de Weapon Skills ou une chaîne de soins.
Sulfurous Breath	Souffle conique, feu	le cône devant sa gueule	lourde	raison suffisante pour que tout le monde sauf le tank se place sur les flancs ou derrière la bête.
Scorching Lash	Attraction	une cible éloignée	nulle	un balayage de queue dévastateur en zone : comme chez les wyrms, on ne se place jamais derrière la bête.

Cerberus est aussi l'un des trois monstres d'élite que tu recroiseras aux étages 60, 80 et 100 de Nyzul Isle, dans une version affaiblie calibrée pour un seul groupe. Le jeu réutilise ainsi ses grosses pièces au lieu d'en créer de nouvelles, et cela fonctionne : rencontrer le même monstre dans un couloir généré aléatoirement, après vingt minutes de course contre la montre, ne produit pas du tout la même émotion qu'une chasse patiente sur les pentes du Mount Zhayolm.

Cerberus est le premier vrai mur de l'extension et il apprend proprement les règles du terrain d'Aht Urhgan. Il faut d'abord ouvrir la porte, ce qui suppose un objet de passage, donc une petite chaîne de préparation avant même de le voir. Une fois engagé, la bataille se joue sur trois points. D'abord les dégâts : la magie élémentaire glisse sur lui, alors on frappe, on enchaîne les Skillchains et on laisse les Avatars faire leur part. Ensuite la gestion de Magma Hoplon : tant que sa peau de pierre tient, tes coups s'évaporent, il faut donc lui envoyer un mur de dégâts pour la casser et dissiper les épines de flammes qui punissent chaque coup porté. Enfin le compte à rebours des vingt-cinq derniers pourcents : à partir de là, Gates of Hades peut tomber à tout instant et emporter la moitié du groupe. On garde donc au moins un rôle dédié au Stun, on écarte les mages du rayon, et on prévoit des réanimations. Les vétérans le tuaient à une alliance complète à l'époque du niveau 75 ; aujourd'hui, avec le niveau 99, les Trusts et l'équipement moderne, un petit groupe motivé en vient à bout, mais la chorégraphie reste la même.

Sous ses couleurs chaudes et son humour de bureau, Treasures of Aht Urhgan raconte pourtant une histoire assez noire. L'Empire ne se bat pas pour survivre, il se bat pour conserver ce qu'il a pris. Les Bêtes-hommes qui l'assiègent ne sont pas des monstres sans motif : les Trolls réclament l'autonomie de terres qu'ils louaient jadis à l'Empire, les Mamool Ja défendent leur propre territoire, et l'esclavage n'est jamais très loin des conversations qu'on surprend dans les rues. Quant aux aventuriers, ils ne sont pas des héros : ce sont des étrangers payés pour mourir à la place des citoyens, ce que Naja Salaheem rappelle sans la moindre pudeur.

• Note que les zones d'Aht Urhgan sont plus dangereuses qu'elles n'en ont l'air : beaucoup de familles détectent au son ou à la vraie vue, des Mamool Ja aux Trolls du Mount Zhayolm.
• Achète tes cartes régionales tôt, elles coûtent peu d'Imperial Standing et t'évitent des heures d'errance dans des zones vastes et ouvertes.
• Garde toujours un objet de téléportation ou un retour rapide sur toi : les Runic Portals de la Chamber of Passage ne desservent pas tout le continent.
• Fais tes premiers pas en journée serveur calme pour repérer les patrouilles sans risquer un train de monstres, notamment autour des Alzadaal Undersea Ruins et de l'Arrapago Reef.

Ce que l'extension a changé pour tout le jeu

Aht Urhgan est le moment où Final Fantasy XI arrête de croire que tout doit se jouer à dix-huit joueurs. Les Assaults imposent le petit groupe, Besieged invente l'événement de masse en monde ouvert, les nouveaux jobs ouvrent des styles de jeu impossibles auparavant, et l'économie de l'extension tourne sur ses propres monnaies plutôt que sur les gils. Le tout est enveloppé dans une ambiance sonore et visuelle qui reste, plus de vingt ans plus tard, la préférée de beaucoup de vétérans. Si tu ne devais visiter qu'une seule des extensions tardives du jeu, ce serait probablement celle-là : elle a la densité d'un vrai pays, et la mauvaise conscience d'un vrai empire.