29 — Al'Taieu : le Sea, les Jailers et la cité céleste

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Il existe dans Final Fantasy XI un endroit où l'eau flotte au-dessus du sol. Pas une cascade, pas un effet de brouillard : de véritables nappes liquides suspendues entre des colonnades blanches, que l'on traverse en marchant. Cet endroit s'appelle Al'Taieu, la communauté l'a rebaptisé le Sea, et il constitue ce qui reste des faubourgs de la capitale céleste des Zilart. Le centre de la cité est demeuré intact ; les abords, eux, ont été déformés par un affrontement contre Bahamut vieux de plus de dix mille ans.

L'accès n'est pas une question de niveau mais d'histoire. Il faut avoir mené Chains of Promathia jusqu'à la mission The Warrior's Path, dans le septième chapitre, c'est-à-dire avoir traversé les Promyvion, Tavnazia, Riverne et l'intégralité des révélations sur Prishe. La même victoire ouvre également Limbus, dont les deux zones, Apollyon et Temenos, se rejoignent depuis Al'Taieu et pas ailleurs. Le Sea n'est donc pas seulement une zone d'endgame : c'est un carrefour, la porte d'entrée d'une région entière appelée Lumoria.

Le contraste avec le Sky est frappant et parfaitement volontaire. Ru'Aun Gardens, c'est de la pierre chauffée par le soleil, des escaliers monumentaux, des dieux animaux et un panthéon qui sent l'Asie ancienne. Al'Taieu, c'est du blanc, du silence, des surfaces polies et une lumière qui ne vient d'aucune source identifiable. Le Sky raconte une civilisation qui a régné ; le Sea raconte une civilisation qui a été effacée en pleine gloire. Même la bande-son diffère : là où le Sky martèle, la piste d'Al'Taieu ondule et ne se résout jamais.

Aern, Yovra, Phuabo : un bestiaire qui ne ressemble à rien

Les habitants du Sea forment le bestiaire le plus étranger du jeu. Les Aern, humanoïdes pâles et translucides, tiennent le rôle des gardiens et se battent avec de véritables jobs : certains en bestiaires accompagnés de leurs bêtes, d'autres en dragoons flanqués de wyvernes, d'autres encore en invocateurs appuyés par des élémentaires. Les Yovra flottent comme des méduses lumineuses, les Phuabo nagent dans l'air, les Hpemde rampent, les Xzomit tournoient. Tous laissent les mêmes matières premières étranges : organes, tissus luminiens, grappes de cristaux.

Ces matières ne sont pas décoratives : elles constituent la monnaie du contenu. La totalité de l'activité du Sea repose sur la récolte d'organes de haute qualité, arrachés aux créatures ordinaires, que l'on échange ensuite à des points d'apparition marqués d'un simple ??? pour faire surgir un Notorious Monster. Autrement dit, une soirée de Sea commence toujours par plusieurs heures de chasse méthodique, sans public et sans gloire, avant que le moindre boss ne pointe le bout de son appendice.

Sept Jailers, sept vertus

Les gardiens du Sea ne sont pas nommés au hasard. On en compte sept, et ils reprennent exactement la liste classique des sept vertus : les trois vertus théologales avec le Jailer of Faith, le Jailer of Hope et le Jailer of Love, puis les quatre vertus cardinales avec le Jailer of Justice, le Jailer of Temperance, le Jailer of Fortitude et le Jailer of Prudence. Le mot geôlier est à prendre au sens propre : ces créatures ne protègent pas les vertus, elles les retiennent. Dans une extension bâtie sur cinq chaînes divines imposées à cinq races, l'image se passe de commentaire.

Chaque Jailer appartient à une famille différente et se réveille selon son propre rituel. Le Jailer of Justice tient des Xzomit, le Jailer of Hope des Phuabo, le Jailer of Prudence des Hpemde ; ils rôdent dans Al'Taieu même. Le Jailer of Faith, lui, se lève dans les tours du Garden of Ru'Hmet, plus profond dans Lumoria, contre un organe de haute qualité échangé à un point d'apparition qui se déplace toutes les quinze à trente minutes. Chacun laisse une pièce d'équipement, un torque à son nom, et surtout un objet de vertu numéroté.

Le Jailer of Love et ce qui vient après

Ces objets de vertu convergent tous vers un seul point. Réunis-en trois, échange-les au bon endroit, et tu réveilles le Jailer of Love, un Yovra colossal au comportement d'invocateur qui règne sur le sud-est de la zone. Il régénère plusieurs centaines de points de vie par intervalle, appelle des renforts toutes les deux minutes et demie, charme les imprudents et disparaît de lui-même au bout de deux heures. Le battre demandait, à l'époque du niveau 75, une alliance complète, disciplinée et préparée depuis plusieurs jours.

• Termine Chains of Promathia jusqu'à The Warrior's Path, au septième chapitre : sans cette victoire, Al'Taieu et Limbus te restent fermés.
• Récupère la carte de la zone par sa mini-quête, sous peine de tourner en rond dans un décor volontairement désorientant.
• Le Jailer of Justice rôde parmi les Xzomit, le Jailer of Hope parmi les Phuabo et le Jailer of Prudence parmi les Hpemde, tous trois dans Al'Taieu même ; le Jailer of Faith, lui, se lève plus profond dans Lumoria, dans les tours du Garden of Ru'Hmet.
• Organise la récolte d'organes de haute qualité en amont, puis échange-les à un point d'apparition marqué ???, qui se déplace toutes les quinze à trente minutes : c'est la vraie contrainte logistique du contenu.
• Répartis les objets de vertu sur des personnages de confiance : réunis-en trois et échange-les au bon endroit pour réveiller le Jailer of Love, au sud-est de la zone.
• Surveille l'horloge dès l'apparition : deux heures plus tard, tout disparaît, y compris Absolute Virtue, la créature hostile qui surgit quelques secondes après la mort du Jailer of Love.

Car il y a un après, et c'est là que la légende commence. Quelques secondes après la mort du Jailer of Love, une silhouette noire apparaît sur les dalles, déjà hostile envers l'alliance épuisée qui vient de gagner : Absolute Virtue, la Vertu Absolue, couronnement logique de la série des sept vertus emprisonnées. Un Aern immense, dragoon de son état, flanqué de trois wyvernes, doté d'une réserve de vie qui se compte en dizaines de milliers de points et d'un répertoire de capacités spéciales qu'aucun autre monstre du jeu n'a jamais possédé.

Deux boss, deux écoles de patience

Ces deux affrontements successifs résument tout ce que le Sea a représenté pour les joueurs d'alors : une logistique interminable, une fenêtre de temps impitoyable, et au bout du compte une créature qui ne joue pas selon les mêmes règles que toi. Voici les deux fiches, à lire comme des documents d'époque autant que comme des guides.

Jailer of Love (BOSS)Al'Taieu, dans la partie sud-est de la zone. Il faut échanger trois objets de vertu obtenus sur les Jailers of Justice, of Hope et of Prudence à un point d'apparition marqué ??? pour le faire surgir.▾

FamilleYovra, les méduses lumineuses des faubourgs célestes

Jobinvocateur, avec des renforts appelés toutes les deux minutes et demie environ

Points de vietrès élevés, doublés d'une régénération automatique de deux à trois cents points par intervalle

Fenêtreil disparaît de lui-même deux heures après son apparition, victoire ou non

Formatune alliance complète à l'époque du niveau maximum de 75

Élémentaires

Ténèbressa faiblesse la plus exploitable, à privilégier pour les nukes et les Magic Bursts

Foudrepratiquement inutile contre lui, à éviter complètement

Lumièrel'élément dont il se sert lui-même, notamment pour charmer

Régénérationelle impose un seuil minimal de dégâts par seconde pour espérer progresser

Renfortsses invocations arrivent par groupes de trois et changent l'équilibre du combat

Altérations d'état

Charmesa capacité la plus redoutée retourne contre l'alliance tous ceux qui se tiennent trop près

Immobilisationses appendices clouent une cible sur place, sans échappatoire immédiate

Projectionil repousse et alourdit les combattants au contact, qui perdent un temps précieux à revenir

Étourdissementsa décharge de zone coupe les incantations et efface les images d'ombre

Interruptionses propres sorts peuvent être coupés par un coup de bouclier bien placé

Récompenses & extraction

Récompense	Love Halberd de façon systématique, Love Torque plus rarement, deux auras qui se transforment en boucles d'oreilles très recherchées, et surtout l'apparition immédiate d'Absolute Virtue.

Attaques connues

Nom	Type	Cibles	Puissance	Note
Luminous Drape	capacité de zone	tous les joueurs proches	aucun dégât direct	un voile lumineux qui charme les cibles à portée : c'est la raison pour laquelle seule une poignée de joueurs reste au contact
Concussive Oscillation	capacité physique de zone	les cibles proches	dégâts moyens	projette les joueurs et les alourdit, ce qui désorganise complètement une alliance mal placée
Primal Drill	attaque perforante	les cibles proches	dégâts élevés	immobilise en plus de blesser, une combinaison particulièrement dangereuse pour les soigneurs
Ion Shower	décharge de zone	toute l'alliance à portée	dégâts modérés	étourdit et efface les images d'ombre : les ninjas perdent leur protection au pire moment
Fluorescence	amélioration	lui-même	aucun dégât	augmente sa puissance d'attaque ; laissée en place, elle transforme un combat long en défaite

Le Jailer of Love a une particularité que les captures d'écran rendent mal : sa taille. Il occupe une portion considérable de la place où il apparaît, au point que la caméra du jeu, déjà peu coopérative, devient franchement inutilisable au corps à corps. Sur le plan du bestiaire, il partage la morphologie de sa famille avec les Yovra ordinaires de la zone, agrandie dans des proportions absurdes, procédé courant dans Final Fantasy XI et parfaitement assumé. Il reste, pour beaucoup de joueurs, le dernier boss qu'ils aient vraiment battu en alliance avant que le contenu instancié ne change les habitudes.

Le Jailer of Love se joue sur trois contraintes simultanées. La première est le temps : deux heures après son apparition, il s'évapore, et avec lui toute la soirée de récolte qui a permis de le faire naître. Il faut donc un seuil de dégâts constant, ce qui n'a rien d'évident face à une régénération qui lui rend plusieurs centaines de points de vie à intervalles réguliers. La deuxième est le placement. Luminous Drape charme tout ce qui se trouve à portée, et un groupe entier retourné contre les siens signe la fin de la tentative : les alliances expérimentées ne laissaient au contact qu'un noyau réduit, tout le reste travaillant à distance. Un détail de terrain a longtemps fait la différence, celui du tank posté sur le bord du grand disque de la créature, hors de portée de ses coups ordinaires. La troisième contrainte est la gestion des renforts : il appelle des serviteurs par groupes de trois toutes les deux minutes et demie, et les ignorer revient à ajouter une seconde bataille à la première. Ajoute que ses incantations peuvent être coupées par un coup de bouclier bien synchronisé, que sa faiblesse aux ténèbres commande la composition magique, et qu'il faut garder assez de ressources pour ce qui viendra après sa mort : la victoire n'est pas la fin du combat, elle en est la moitié.

Puis vient le mur. Absolute Virtue n'a pas seulement été difficile : il a été, pendant des années, le sujet de la plus longue polémique de l'histoire du jeu. Sa réserve de vie dépasse les soixante mille points, il utilise à répétition des capacités spéciales que les joueurs ne peuvent employer qu'une fois par heure, et il ramène ses points de vie au maximum d'un simple geste. Beaucoup ont soutenu que le combat n'était tout simplement pas réalisable et que l'éditeur bluffait. La première victoire revendiquée par une linkshell — Eden, sur le serveur Fairy, en 2006 — a mis des mois à faire consensus.

Absolute Virtue (BOSS)Al'Taieu, sur la même place que le Jailer of Love. Il apparaît quelques secondes après la mort de ce dernier, déjà hostile envers l'alliance qui vient de gagner.▾

FamilleAern, les gardiens humanoïdes de la capitale céleste

Jobdragoon, accompagné de trois wyvernes qu'il rappelle si on les abat

Niveauaux alentours de quatre-vingt-quatre, très au-dessus du plafond de l'époque

Points de viede l'ordre de soixante-six mille depuis la refonte de fin 2008 — il en affichait près de cent mille auparavant — sans compter ses soins complets et une Auto Regen d'environ 500 points par tic

Fenêtreil disparaît deux heures après l'apparition du Jailer of Love, ce qui laisse rarement plus d'une heure de combat

Élémentaires

Faiblesseaucune faiblesse élémentaire franche n'a jamais été établie

Magieil lance lui-même les sorts les plus lourds du jeu quand il entre en mode magique

Soufflesses wyvernes crachent en zone dès qu'il les pousse à l'action

Résistancesgénérales et élevées, il n'existe pas d'école qui le prenne en défaut

Ténèbresla seule piste réellement tentée par les alliances, sans résultat spectaculaire

Altérations d'état

Immunitésla quasi-totalité des affaiblissements classiques glissent sur lui

Soin completil peut ramener sa barre de vie au maximum, ce qui annule des dizaines de minutes de travail

Invulnérabilitéil dispose des protections totales du paladin et du voleur, physiques comme esquive

Charmeune de ses capacités musicales retourne les combattants contre leur propre camp

Verrouillagechacune de ses capacités spéciales peut être bloquée si un joueur déclenche la même au bon moment

Récompenses & extraction

Récompense	Sept objets de péché correspondant à sept pièces d'équipement de très haut niveau, dont plusieurs anneaux et un bâton restés désirables pendant des années, plus le titre associé à la victoire.

Attaques connues

Nom	Type	Cibles	Puissance	Note
Benediction	capacité spéciale de soin	lui-même	soin total	le geste qui a rendu ce combat célèbre : toute la barre de vie remise à plein, autant de fois que nécessaire
Manafont	capacité spéciale magique	lui-même puis l'alliance	six à neuf cents points par sort	il enchaîne alors les sorts les plus lourds du jeu toutes les huit à dix secondes
Chainspell	capacité spéciale magique	l'alliance	dégâts cumulés très élevés	une douzaine de sorts de vent lancés sans temps d'incantation, de quoi effacer les rangs arrière
Call Wyvern	invocation	lui-même	aucun dégât direct	il ramène trois Aern's Wynav — six une fois passé sous 59 % de vie, quand il entre en « bracelets mode » et voit ses caractéristiques grimper
Astral Flow	capacité spéciale de soutien	ses wyvernes	souffles de zone immédiats	ses pets obtiennent instantanément du TP et crachent tous en même temps
Mijin Gakure	capacité spéciale explosive	toute l'alliance à portée	dégâts massifs	il l'utilise comme il utilise toutes les capacités horaires des jobs antérieurs à Treasures of Aht Urhgan : c'est l'une de celles qu'il faut absolument verrouiller

L'affaire Absolute Virtue dépasse largement le cadre d'un boss. Elle a occupé les forums de 2005 à 2009, opposant des joueurs convaincus que le combat était mathématiquement impossible à un éditeur qui affirmait le contraire sans donner d'indices. La première victoire attribuée à la linkshell Eden, sur le serveur Fairy en 2006, a été discutée pendant des mois. Square Enix a fini par confirmer publiquement l'existence d'une méthode prévue et par livrer des indications, ce qui a permis la mise au point du verrouillage des capacités spéciales. Peu de créatures de MMO auront autant fait parler d'elles pour ce qu'elles refusaient de mourir.

Absolute Virtue n'a jamais été un combat de dégâts : c'est un combat de contrôle. Le principe finalement retenu par la communauté consiste à verrouiller ses capacités spéciales en déclenchant la même que lui, immédiatement après lui, avec un joueur du job correspondant présent sur sa liste de haine et suffisamment proche. S'il entre en mode magique, un mage rouge doit répondre dans les deux à trois secondes ; s'il passe en frappes multiples, c'est au guerrier de suivre ; et ainsi de suite pour chacune des capacités du jeu. Cela suppose une alliance composée non pas pour taper fort, mais pour couvrir la totalité des jobs, avec des joueurs qui gardent leur unique capacité horaire pour un usage défensif. À cela s'ajoute la gestion des trois wyvernes, qu'il rappelle indéfiniment et qui explosent en zone, ainsi que l'horloge implacable de la fenêtre de deux heures ouverte par le Jailer of Love. Pendant des années, faute d'avoir identifié ce mécanisme, les alliances tapaient pendant une heure pour le voir se soigner intégralement et disparaître. Aujourd'hui, avec les niveaux et les équipements modernes, la difficulté a fondu ; le combat reste néanmoins l'exemple le plus cité de ce qu'un développeur peut demander à une communauté sans jamais le lui expliquer.

Le Sea a donc été, avec le Sky, le second grand pilier de l'endgame de Final Fantasy XI. Deux modèles opposés : d'un côté Ru'Aun Gardens, ses dieux animaux et ses fenêtres d'apparition surveillées à la minute ; de l'autre Al'Taieu, sa récolte industrielle d'organes, ses points d'apparition marqués d'un simple ??? et ses fenêtres de deux heures. Dans les deux cas, la même conclusion : le contenu n'était pas conçu pour un groupe mais pour une organisation, avec ses horaires, ses règles de partage et ses conflits.

Une soirée de Sea, concrètement, ressemblait à ceci. Deux ou trois heures de récolte d'organes réparties entre plusieurs groupes ; un point de rendez-vous fixé sur un canal vocal ; un responsable qui garde les objets d'apparition et note les présences ; l'échange au ??? ; le combat ; puis, si tout s'est bien passé, la seconde bataille contre ce qui vient de surgir. Le tout entre vingt et une heures et une heure du matin, plusieurs fois par semaine, pendant des mois. C'est une pratique qui appartient à une époque révolue du jeu en ligne, et une bonne partie de la nostalgie autour de Final Fantasy XI vient précisément de là.

Visiter le Sea aujourd'hui

Rien ne t'empêche d'aller voir Al'Taieu par simple curiosité, une fois The Warrior's Path derrière toi. Prends la mini-quête de carte, suis les colonnes de lumière qui servent d'ascenseurs entre les points de la zone, et laisse tourner la musique. Les portails dimensionnels te ramènent directement aux crags de Holla, Dem et Mea, ce qui referme joliment la boucle ouverte au tout début de l'extension : tu es reparti du même endroit, mais de l'autre côté. Pense aussi à jeter un œil aux Swirling Vortices du nord de la zone, qui mènent à Apollyon, et à l'Ou'Hpat Obelisk planté à l'extrémité nord, qui n'est autre que Temenos : c'est là, et nulle part ailleurs, que commence Limbus.

• Entre dans Al'Taieu par le courant ascendant depuis Sealion's Den, ou par un portail dimensionnel depuis l'un des trois crags — Holla, Dem ou Mea — ce qui referme la boucle ouverte au début de Chains of Promathia.
• Récupère la carte avant toute chose : la zone est volontairement dépourvue de repères naturels, suis ensuite les colonnes de lumière qui servent d'ascenseurs entre les points de la zone.
• Repère les points d'apparition marqués ??? et note leur cycle : ils vont et viennent toutes les quinze à trente minutes.
• Si tu cherches Limbus, dirige-toi vers les Swirling Vortices au nord de la zone pour Apollyon, ou vers l'Ou'Hpat Obelisk, à l'extrémité nord, pour Temenos — plutôt que vers le Grand Palace of Hu'Xzoi.
• Ne t'attarde pas au milieu des Aern sans raison : ils voient loin, se battent avec de vrais jobs et se rassemblent vite.

Reste enfin ce que le Sea raconte, au-delà des tables de butin. Al'Taieu est la preuve matérielle que les Zilart ont existé, qu'ils ont bâti quelque chose de plus grand que la Tour de Delkfutt et Ru'Aun Gardens réunis, et que cette chose a été brisée. Les Quasilumin qui errent encore entre les colonnades ne sont ni hostiles ni bavards. La cité fonctionne toujours, en pilotage automatique, sans habitants et sans but. C'est cette image que le scénario garde pour la fin : une civilisation parfaite, entièrement vide, exactement ce que l'Emptiness promet au reste de Vana'diel.